El cabezal de impresión de una impresora de transferencia térmica se compone de muchos puntos que se calientan y enfrían muy rápidamente.
Al pasar por debajo del cabezal de impresión, la tinta se transfiere al medio impreso (etiqueta o película de embalaje) bajo el efecto del calentamiento de los puntos.
Por lo tanto, la impresión está controlada por computadora, lo que hace que la tecnología de cinta de transferencia térmica sea una solución flexible y eficiente en un entorno industrial.
Por el contrario, la cinta de codificación (o coding) se transfiere utilizando una matriz calentada que golpea la película para depositar la tinta. Esta tecnología, más antigua y rudimentaria, permite una identificación sencilla y rápida pero poco variable.